中國從原始社會開始生產(chǎn)玉器，隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，逐步形成了獨立的專業(yè)，多集中于畿、都邑。自宋至清，蘇州成為全國性的制玉中心。歷代王室朝廷皆設有玉器作坊，進行生產(chǎn)。因玉硬度較高，加工時需要特殊的工具和方法，故加工過程大體有選料、畫樣、鋸料、做坯、打鉆、做細、光壓、刻款等若干工序。仿古玉還要增加“致殘”和“燒古”等工序。奴隸社會治玉以青銅工具為主。封建社會由青銅工具逐步變?yōu)殇撹F工具。石英砂硬度高于玉，因此自古用于磨玉，又名“解玉砂”。當無齒鋸前后推拉或鉈、鉆旋轉(zhuǎn)接觸玉材時，放進用水調(diào)勻的石英砂，隨工具運動而琢磨成器。玉器的造型、花紋都是靠這種方法制成。所以，先秦稱琢玉，宋人稱碾玉，今稱碾琢，以示與雕刻、工藝有別。
    中國玉器的藝術(shù)風格歷史演變?nèi)缦?
    在中國南方，良渚文化的大型玉璧和高矮不同的多節(jié)玉琮，標志著治玉工藝已與石器工藝開始分離。玉器造型較為復雜，已能碾琢陰線、陽線、平凸、隱起的幾何形及動物形圖案裝飾，具有樸素稚拙的風格。商周時代的玉器以形象單純、神態(tài)突出，多用雙勾隱起的陽線裝飾細部為其特征，并出現(xiàn)了俏色玉器。春秋戰(zhàn)國時期玉器工藝有了廣泛的發(fā)展，各諸侯國競相碾治，精益求精。秦漢玉器與精雕細刻的春秋戰(zhàn)國玉雕相比，在藝術(shù)風格上趨向雄渾豪放。漢玉隱起處常用細如毫發(fā)的陰線雕飾，有如古畫上的游絲描一般剛勁有力，以彌補其立體感不強的弱點。這是漢玉技法上的一個特點，對后世玉器有著深刻影響。唐、宋玉器色如羊脂，光澤瑩晶，質(zhì)地精良，技術(shù)精湛，禽獸花卉的題材和玲瓏剔透之器增多，寫實能力大為提高，開始出現(xiàn)世俗化的傾向，在形神兼?zhèn)渖线_到了極高的造詣。這與當時繪畫、雕塑藝術(shù)的成熟有著密切的關(guān)系。元明清時期南北兩地玉器普遍發(fā)展，是中國玉器史上極其光輝的時代?，F(xiàn)存北海團城內(nèi)的元代瀆山大玉海，明汪興祖墓出土的玉帶板，朱翊鈞墓出土的玉圭、玉帶鉤、玉盂、玉碗、玉壺、玉爵、玉佩等可以代表這時期玉器的特點。在繼承宋代玉器特點的同時，出現(xiàn)加工粗放或碾琢繁瑣的兩種互相排斥的傾向。元明玉器還受到文人書畫的影響，發(fā)展了碾琢文人詩詞和寫意山水畫的玉器，也往往鐫刻名家款識，追求文人高雅的情趣。清代乾隆時期的玉器因玉材豐富、皇家提倡和社會需要，技藝成熟達到空前的高峰。另外，中國維吾爾族的碾玉工藝富有地方色彩，是中華民族玉器藝術(shù)寶藏的組成部分。在后期封建社會仿古思潮影響下，以“返樸”為目標，追仿“漢玉”風格而生產(chǎn)的各式玉器，被稱為仿古玉，這種玉器始于宋而盛于明清，有著自己特殊的美學價值，也是古代玉器的組成部分。