玉，是指色彩美麗，質(zhì)地堅(jiān)硬而不多見的珍稀的石頭。用玉雕琢成的工藝制品稱之為玉器。古人有云"玉不琢，不成器"，它的原意是說，玉石經(jīng)過加工，可以成為價(jià)值連城的珍寶，引伸的意義是說，兒童須經(jīng)過培養(yǎng)教育而成為人才。

中國玉器，歷史悠久。新石器時(shí)代浙江良渚文化的玉器已經(jīng)制作得十分精美了。到商周時(shí)期，玉石工藝有了顯著的發(fā)展，僅類別就有工具、武器、日用器物、佩飾、禮器等五類，如當(dāng)時(shí)的殷墟虎紋大石磬、安陽的大理石　都已經(jīng)達(dá)到了很高的水平。

從周代開始，玉被士人階層附會(huì)了種種道德傳統(tǒng)，比如認(rèn)為玉具有仁、義、禮、智、信、勇等六種風(fēng)格。因而，佩玉不僅是一種裝飾、美化，而是一種倫理、道德與日常規(guī)范的象征。玉器用途更為確定和專門化。君子比德于玉，無故玉不失身。以玉喻人，可見此時(shí)玉在人們文化和精神生活中占有一種特殊的位置。如國之重寶的"和氏壁"、"傳國璽"引動(dòng)千萬人心弦，演出一幕幕激動(dòng)人心的故事。 漢代玉器，在含義上是從上層貴族文化向世俗文化的轉(zhuǎn)折，在造型上，是從古代裝飾風(fēng)格向?qū)憣?shí)風(fēng)格的轉(zhuǎn)折，當(dāng)然仍有部分保持著很強(qiáng)的裝飾性。從漢代以后，玉器主要用作觀賞、陳設(shè)以及實(shí)用器。

經(jīng)過魏晉隋唐至元明清，玉器的題材和造型都更加世俗化。觀音菩薩、子母獅、執(zhí)荷童子等都成為最流行的題材，吉祥圖案占有越來越大的比重。一些玉器的造型和圖案漸漸受到文人的影響。清代的大型玉器十分精彩，如現(xiàn)藏在故宮博物院的"大禹治水圖"，重達(dá)5噸，從來料到制成共18年時(shí)間。

玉器是中國古代文明的一項(xiàng)重要內(nèi)容。當(dāng)新石器時(shí)代晚期，玉器的制作可能已發(fā)展為獨(dú)立的手工業(yè)部門。在河姆渡文化、大汶口文化、良渚文化、紅山文化、龍山文化的遺址中，均有精美的玉器出土。其中如玉斧、玉鏟、玉兵器等，當(dāng)有一定的實(shí)用價(jià)值。東漢袁康撰《越絕書》，書中記風(fēng)胡子語，將人類使用的工具分為石、玉、銅、鐵四個(gè)階段，可能在一定程度上反映了實(shí)際發(fā)展的程序。當(dāng)前，已有人根據(jù)考古中的玉器遺存，認(rèn)為距今約四千至五千年的“銅石并用時(shí)代”，玉器已徹底脫離石器，不僅是當(dāng)時(shí)人們財(cái)富與權(quán)力的象征，而且還是人們制造生產(chǎn)工具、生活用具、兵器乃至宗教禮器的主要材料品種之一，因而提出了“玉器時(shí)代”的命題。當(dāng)時(shí)的玉簪、玉環(huán)、玉璜、玉塊一類是裝飾用玉，為人所共知；而玉龍、玉鳥等可能為圖騰神物，玉琮、玉璧等為宗廟禮器，具有宗教或權(quán)力的象征意義。在良渚文化遺址中，隨葬玉璧、玉琮等禮器的墓主，應(yīng)是有特殊地位的人物。紅山文化的動(dòng)物群玉雕，有龍、鳥、虎、龜、蟬、狗、蠶、魚等，與商代玉器的主要題材相同，而與良渚文化的玉器群如玉琮、玉璧、玉璜、玉塊等，顯系兩個(gè)系統(tǒng)。但良渚文化的玉器群，同樣在商、周得到繼承和發(fā)展。如前面提到的玉璧、玉琮等，亦屬商、周宗廟的禮器。春秋、戰(zhàn)國迄秦、漢時(shí)期的玉器，禮玉漸少，而佩玉增多。春秋、戰(zhàn)國是中國古代玉器發(fā)展的高峰時(shí)期，鏤空、浮雕等手法普遍應(yīng)用。當(dāng)時(shí)，帶有政治、道德與迷信色彩的成組佩配列玉器盛行，稱為組玉，玉璧、玉環(huán)、玉龍、玉璜、玉管等皆成為組玉的一部分。根據(jù)近年的考古發(fā)掘，關(guān)于各類組玉的組合形式與《三禮》所記的玉器制度，多有不符，因此，尚須從古代社會(huì)禮儀制度、習(xí)俗規(guī)范等方面，探索有關(guān)組玉的種種問題。漢代玉器引人重視的，是不斷有金縷、銀縷玉衣出土，生活用玉大量制作。三國、兩晉、南北朝、隋、唐時(shí)期，玉器風(fēng)格基本繼承兩漢傳統(tǒng)，但實(shí)物流傳甚少，墓葬出土數(shù)亦不多。宋、明時(shí)期，玉器制作以生活使用器皿為多，其中仿古之作十分發(fā)達(dá)。清代為玉器制作的振興時(shí)期，當(dāng)時(shí)，經(jīng)濟(jì)繁榮，宮廷手工藝與民間手工藝都已經(jīng)有較大的發(fā)展。

玉器制作是很復(fù)雜的工藝過程，一般要經(jīng)過選料、設(shè)計(jì)、碾琢、拋光五道工序。玉器制品的種類有首飾、藝術(shù)品和玉石盆景三種。其中藝術(shù)性最強(qiáng)的是藝術(shù)品一類。在工藝美術(shù)中，玉器藝術(shù)品分作玉件人物，如仕女、童子、老人、佛像等；玉件花鳥，如歲寒三友(梅竹松)、四君子(梅蘭竹菊)、喜上梅梢(喜鵲與梅花)等；玉件獸與器皿，如馬、象、牛、羊、獅、虎和龍、麒麟、辟邪，牛尊、獅尊、羊罐、爐、薰、瓶等。

玉器的主要產(chǎn)地是北京、上海、廣州、江蘇揚(yáng)州、遼寧等地。各地玉器的藝術(shù)風(fēng)格也有差異。北京玉器風(fēng)格渾厚、雅麗、端莊。上海玉器以仿青銅器為多，風(fēng)格古雅。廣州玉器吸收了西洋藝術(shù)長處，格調(diào)新穎，秀麗瀟灑。而揚(yáng)州玉器則是線條流暢，玲瓏剔透。不同地區(qū)的玉器工藝，靠世代相傳，形成各有千秋的地方特色。