古往今來，“玉”字在人們心目中都是一個美好而高尚的字眼。人們用玉字組成不計其數(shù)的詞，來表達自己所喜愛的事物，例如玉貌、玉體、玉女、玉容等等，并把為正義而死形容為“寧為玉碎，不為瓦全”。現(xiàn)今日常生活中，玉器或佩戴，或陳設(shè)，不過是尋常裝飾品而已。玉器在中國文明史上的重要性，并不是人人皆知的。
    玉文化綿延7000年，至今魅力不減，生命力越來越旺盛，不能不說是世界文明史上的奇跡。玉器對中國古代的政治、禮儀、商貿(mào)、圖騰、宗教、信仰乃至生活習俗和審美情趣所產(chǎn)生的深刻影響，是其他任何古器物無法比擬的。它是遠古先民頂禮膜拜的神物，是森嚴禮儀等級制度的象征，是古人審美觀念的表現(xiàn)，更是中華民族美好品德的化身。一部玉器發(fā)展史就是一部中國文明史，中華民族以“愛玉”和“尊玉”而著稱于世。
    玉器在古代社會中既是精神財富，也是物質(zhì)財富。玉所特有的美麗光澤和溫潤內(nèi)質(zhì)使它成為一種超自然物品，被賦予人文之美，古人似乎對玉傾注了全部的才智和熱情。所謂“君子比德于玉”，“德”既是玉的特性，又被擬人化、道德化，成為古人心目中正人君子良好品德的象征。玉材的珍稀和雕工的艱難，以及用玉禮制化，使得玉器的身價為貨寶之首，古人有“黃金有價玉無價”之說。
    先民制玉
    玉是以其絢麗的外觀和溫潤的內(nèi)質(zhì)受到人們重視和推崇的。作為一種工藝品，它的產(chǎn)生是與古人的審美觀念相聯(lián)系的。那么，玉飾品最早是什么時候出現(xiàn)的呢？

    在人類迎來文明曙光之前，我們的祖先曾經(jīng)走過了幾百萬年漫長的發(fā)展歷程。到了距今4萬年至1萬年之間的舊石器時代晚期，隨著制石工藝的進步，生活狀況有了明顯的改善。在我國北方的黃河、遼河流域的一些原始人類中，逐漸萌發(fā)出審美意識，這種意識反映在現(xiàn)實生活中，就是產(chǎn)生了許多以獸牙、骨制成的人體裝飾品。雖然在舊石器時代還沒有出現(xiàn)玉飾品，但其他各種質(zhì)料人體裝飾品的出現(xiàn)，表明了審美觀念的萌生和人們精神世界的日益豐富，而這一切為玉飾品的誕生奠定了基礎(chǔ)。
 

    新石器時代，人們普遍使用磨制工具，生產(chǎn)技能有了重大飛躍，隨之而產(chǎn)生了治玉技術(shù)。從目前考古發(fā)掘資料來看，最早的玉器出現(xiàn)于內(nèi)蒙古赤峰市敖漢旗興隆洼文化遺址和遼寧阜新市查海文化遺址中，這兩處遺址的時代距今均為7000年至8000年，共出土玉器數(shù)十件。這些玉器色澤純正，磨制光滑。從玉器形制之奇巧、工藝之精美、選料之準確來分析，當時的玉器制作和使用已比較發(fā)達。玉器的出現(xiàn)與人類從打制石器轉(zhuǎn)向磨制石器的生產(chǎn)技能的提高有密切關(guān)系，因為制作一件玉器最基本的步驟是切坯、琢磨和鉆孔，需要有比較高的磨制技術(shù)，這樣才能制作出具有一定美觀造型的玉制品。
    除中國外，世界上還有兩個地方以玉器工藝聞名，即中美洲和新西蘭。這兩處所產(chǎn)玉器無論在造型、紋飾上，還是在延續(xù)時間和使用數(shù)量上，都遠遜于中國古代玉器，所以中國制玉工藝在世界琢玉史上占有極為重要的地位。
    玉石之辨
    原始人類對玉器的認識有一個發(fā)展的過程，當時人們常把質(zhì)地比一般石材更細膩堅硬、色彩絢麗斑瀾近似玉質(zhì)的彩石視為寶物，因此古人對玉的籠統(tǒng)概念是“石之美者”，并賦予這些充滿神秘感的“美石”以信仰和崇拜功能。

    由于生產(chǎn)技術(shù)水平較低，加工這些玉石料不易，所以琢制成型的彩石更顯珍貴，這是人類對玉的最初認識。當時的玉器質(zhì)料較雜，并非像后世玉器以純玉料制成，而是雜以各種石料，所以此時的玉器可稱為“彩石玉器”。而現(xiàn)今人們常把質(zhì)地堅硬細膩，色澤溫潤典雅，硬度較大，具有透明感，適于雕琢成工藝美術(shù)品的巖石和礦物稱為玉。

    玉的質(zhì)料有廣狹二義。廣義上的玉料包括軟玉、硬玉、碧玉、蛇紋石、水晶、玉髓、瑪瑙、斜長石、黝簾石、漢白玉、石英巖、芙蓉石、松石、等。狹義的玉料指的是軟玉、硬玉、蛇紋石和黝簾石，這個定義比較嚴格，具有科學性，因此被廣泛采用。

    從礦物學角度來看，軟玉是角閃石族鈣角石組透閃石－陽起石－鐵陽起石系列之具有呈氈狀、簇狀、捆狀交織纖維顯微結(jié)構(gòu)者，具有油脂、蠟狀光澤，摩氏硬度6－6.5度，比重為2.96－3.17。軟玉的質(zhì)量取決于它的顯微結(jié)構(gòu)特征，也就是透閃石－陽起石交織纖維的粗細程度，纖維越細，質(zhì)量越好。優(yōu)質(zhì)的白色軟玉由透閃石組成，分布不廣而少見，正如古人所言：“玉以少貴，石以多賤。”軟玉的顏色取決于礦物中所含的微量元素。不含鐵的透閃石呈白色或淺灰色；含鐵的透閃石呈淡綠色或褐色。

    軟玉是我國最重要的玉石品種，主要產(chǎn)于新疆和田地區(qū)。和田玉應(yīng)用歷史悠久，質(zhì)量最佳，西方學者曾將和田玉稱為中國玉，作為中國特有玉料的代表。和田玉主要分布在新疆塔里木盆地南面阿爾金山脈和昆侖山脈，東起且末縣，西至塔什庫爾干縣，東西綿延達1100多公里。和田玉的基本色調(diào)有白色、黃色、青色和墨色，白色中質(zhì)地細膩，光澤滋潤，溫滑如羊脂者，稱為羊脂玉，是和田玉中最名貴的品種。

    其他著名古代軟玉產(chǎn)地還有遼寧岫巖、陜西藍田和河南獨山。遼寧岫巖細玉溝所產(chǎn)透閃石，俗稱“岫巖老玉”，質(zhì)地細膩，顏色有白、綠、黃綠等，新石器時代紅山文化的許多玉器，就是利用這里的玉料制作的。岫巖和陜西藍田還主要產(chǎn)蛇紋石玉。顏色常見是微帶黃的淺綠色，也有豆綠色、黃綠色、白色、黃色、墨綠色。藍田玉曾在漢唐時期被大量開采。獨山是河南南陽市北郊的一座小孤山，著名的獨山玉就產(chǎn)自這里。獨山玉顏色比較復雜，有白、綠、黃、紫等色，質(zhì)地細膩但不均勻，各色相互交錯混雜。硬玉是輝石族鈉輝石組中的一個礦物品種，半透明至微透明，顏色有綠、紅、黃、白、紫等。硬玉又稱翡翠，名稱來源于翡翠鳥。這種鳥雄的羽毛紅艷，稱為翡鳥，雌的羽毛鮮翠，稱為翠鳥，翡翠的主要顏色正合乎此鳥，因而名之。翡翠是現(xiàn)代人們喜愛的玉石品種，翠綠色玉是硬玉中最為寶貴者，它猶如雨洗冬青，凝翠欲滴，鮮亮清明，晶瑩剔透，質(zhì)地細膩。世界上90％的翡翠產(chǎn)于緬甸，清代乾隆時期才大量輸入內(nèi)地，制作的器型以龍形帶鉤、方牌、手鐲、項鏈為主。
    琢玉成器
    俗話說：玉不琢不成器。早在史前時代，古人就已熟練地掌握了一套雖然原始簡陋，卻嫻熟精湛的琢制玉器的技術(shù)。在考古發(fā)掘中，曾發(fā)現(xiàn)一些原始治玉工具，以及琢制玉器時廢棄的邊角料和留有加工痕跡的玉器成品，使我們可以循序復原出比較接近當時治玉的真實工藝過程。據(jù)推測，當時的治玉工序分為采玉、開眼、解玉、鉆孔、打磨、鏤刻、拋光等。
    中國玉器的制作工藝，直到近代都是在手工業(yè)作坊中進行的。從明清時期玉業(yè)來看，其工藝流程大致分為5個步驟。
    第一步是開玉，即將玉料外包裹的粗松的石面削掉，切削的主要工具是條鋸。鋸割時，要摻加水和顆粒細碎均勻的石砂（即解玉砂），以降低摩擦產(chǎn)生的熱和增加摩擦系數(shù)。
    第二步是在車床上將玉料琢制出器物的大致輪廓。加工玉料的車床叫“旋車”，上面安置“扎石咼”（圓形薄鋼盤）、“沖石咼”（圓形鋼圈）和“磨石咼”（圓形厚鋼盤），先將玉料切成方塊或方條，然后沖去棱角，最后再磨細器物表面。

    第三步是將已經(jīng)雕琢好外形的玉器，掏空它們的內(nèi)膛，形成內(nèi)空的空器，使用的工具是鋼卷筒和一端套著彎鉤的鐵軸。對于一些小物件，如鼻煙壺、搬指、煙袋等，掏空時需要特別嫻熟的技巧。

    第四步是在玉器的外表雕琢各種花紋，使用的工具類似釘子形狀，主要琢刻陰線條。雕琢鏤空的花紋需要打鉆，使用的工具是彎弓和金剛鉆，金剛鉆的硬度是10度，可以刻動所有的礦物。琢刻透雕圖案時，用鋼絲伸入已鉆好的孔眼內(nèi)，按照玉片上畫好的線條來切割。
    第五步是把已雕琢好的玉器外表，仔細地磨光。先用木制圓盤外包上牛皮（稱“皮石咼”），配上似沙土的“寶料”，做最后的磨光。

    每當我們欣賞遠古精美的玉器時，在贊嘆之余，都會想到一個令人困惑的問題：幾千年前古人是用什么工具來琢治玉器的？史前時期，生產(chǎn)技術(shù)水平十分低下，人們使用的生產(chǎn)工具是以石、木、骨、牙、角、蚌等天然質(zhì)料和動物骨骼制成的，其堅硬程度遠不及青銅和鐵器，用它們來琢治硬度較大的玉器顯然是相當費力的。