大唐慈恩法師撰寫《妙法蓮華經》有“遏斯摩加波”之語，許多人知其為“瑪瑙”之意。這種漂亮的玉石因紋彩似馬腦而得名，只因它罕見單純的色調難辨為石屬還是玉屬。三國魏張揖撰《廣雅》主張“次玉”之說，稍后的王嘉著《拾遺記》中認為它是“石類也”，明人曹昭《格古要論》里又說它“非石非玉”。這種爭論在中國持續(xù)了千年之久，直到明朝以后，同意它是玉器原料的逐漸占了上風，從玉的“瑪瑙”一詞才算是塵埃落定。
    瑪瑙，隱晶質石集合體，硬度6.5至7，比重2.65，半透明質地，玻璃狀光澤。我國先民至遲在新石器時代就已將它磨制成管、珠等隨身佩掛的飾物，它同松石、水晶一樣被視為最古老的玉石之一。唐朝皇族喜愛尤甚，西安何家村出土的一件獸首瑪瑙杯，神態(tài)安詳?shù)溲?，晶瑩瑰麗，堪為此期玉雕代表。《唐?德宗紀》還稱“倭國（日本）獻瑪瑙，大如王斗器”，可見當時的瑪瑙器物已是集中外之大成。元代皇家專設瑪瑙玉局，明清兩代存世至今的瑪瑙珍品更是屢見不鮮了。
    世界著名的瑪瑙產地有印度、巴西、俄羅斯、烏拉圭等國，我國則見于黑龍江、遼寧、內蒙古、湖北十數(shù)省區(qū)，分布廣泛、品種多樣、色彩繽紛。常見的灰瑪瑙、白瑪瑙價格低廉，適宜制作旅游紀念品；綠瑪瑙、黑瑪瑙、藍瑪瑙則多為染色而成，天然者少見。中國自古視紅瑪瑙為正宗，西漢以前稱瑪瑙為“赤玉”或“赤瓊”就是取“赤紅”之意?！妒斑z記》中列舉前人的說法，認為瑪瑙是“惡鬼之血，凝成此物”，現(xiàn)在看來當然是無稽之談，但古以人血色比玉色可謂形象之極，所以古玩行中又有“瑪瑙無紅一世窮”的說法。除此之外，按照紋帶構造還可將瑪瑙劃分為纏絲瑪瑙和帶狀瑪瑙；按照質地又可分為苔蘚瑪瑙、閃光瑪瑙等等。李時珍的《本草綱目》又獨辟蹊徑，將瑪瑙分為“柏枝瑪瑙”、“夾胎瑪瑙”、“截子瑪瑙”、“錦江瑪瑙”等若干品種，歷歷如數(shù)家珍。古籍中還記載有水膽瑪瑙一種，在當今的市場上仍能見到，屬至異常的名貴種類。《竹葉亭雜記》中曾頗為氣憤地記述道：“工人掘地得一石（水膽瑪瑙），碎之不出。廠官聞之，急令往取水，已散地無余。天生異寶，每誤棄于無知者之手亦何可恨！”中國迷戀玉石的情結與西方人奉黃金為尊的觀念，迥然而相悖也。
    1991年，北京匠人制作的俏色瑪瑙擺件“無量壽佛”在一次展銷會上以18000美金售出，從而使多年來處于低迷的瑪瑙市場聲名大噪。時至今日的各場拍賣會中，我們幾乎無處不見它的蹤影，從佩飾到鼻煙壺；從陳設擺件到實用器皿，甚至念珠、山子、巧雕雜玩等，有時盡管價格不菲，卻依然引來無數(shù)藏家捧槌，這其中的緣由概因其色彩華貴、天生麗質，又蘊藏了數(shù)千年的人文之美，楚楚含情，令人心醉。
    還有兩種同瑪瑙成分完全一樣的玉（彩）石類，一為玉髓，一為碧石，三者極易混為一談。但因它們的經濟價值各不相同，所以嚴加區(qū)分還是必要的。一般而言，瑪瑙具有紋帶構造，玉髓不具備任何形態(tài)的紋帶構造，而碧石則在礦物成分中混有黏土等礦物雜質。碧石毫無例外地光澤暗淡，透明度差；瑪瑙和玉髓則必須在10厘米以上的原料塊體上觀察才能加以區(qū)分。如前所述，碧石同樣有若干品種，卻遠不如瑪瑙和玉髓值錢。
    許多人買到染色瑪瑙后以為上了當，其實大可不必。因為天然瑪瑙和染色瑪瑙兩者價格差距并不大。中國古代從日本進口的東紅瑪瑙就是含鐵的瑪瑙加熱處理后形成的紅瑪瑙，所以又名“燒紅瑪瑙”。上世紀60年代以來，德國和美國就采用各種辦法給平常的瑪瑙“化妝”，使其具有美麗的色彩和紋帶。世界上雕琢瑪瑙的高手玉匠卻盡在我國的京師、蘇廣等地。尤其是北京玉器廠制作的俏色瑪瑙擺件，色澤穩(wěn)定、造型喜人，是同類產品的佼佼者，在許多國家中享有極高的聲譽。
    目前而言，市場上還出現(xiàn)了大量的合成瑪瑙，雖然它的紋理、色澤中與天然瑪瑙相媲美，但卻不具經濟價值。售賣者妄想魚目混珠，行家看后必嗤之以鼻，所以愛好者欲收藏或玩賞時，就應小心分辨了。